Un volcán submarino cerca de Tonga entró en erupción por tercera vez en cuatro días, amenazando potencialmente la capacidad de los vuelos de vigilancia para evaluar el daño a la nación insular del Pacífico tras la potente erupción y el tsunami del sábado.
El servicio meteorológico de Australia dijo que el lunes se produjo una “gran erupción” en el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, pero no se han emitido advertencias de tsunami.
La erupción del sábado fue probablemente la más grande registrada en cualquier parte del planeta en más de 30 años, según los expertos. Imágenes dramáticas desde el espacio capturaron la erupción en tiempo real, cuando una enorme columna de ceniza, gas y vapor fue lanzada hasta 20 kilómetros (12,4 millas) en la atmósfera, y las olas de un tsunami se estrellaron en el Pacífico.
En las redes sociales, imágenes mostraban a personas que huían mientras las olas inundaban la capital de Tonga, Nuku’alofa, y el cielo de la tarde se oscurecía como boca de lobo debido a la pesada nube de ceniza. Las olas del tsunami también se registraron a miles de kilómetros de distancia a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, en Perú, Nueva Zelandia y Japón. En Perú, al menos dos personas murieron tras ser arrastradas por las olas.
Aún no se han reportado víctimas a gran escala, pero las organizaciones de ayuda están preocupadas por el aire contaminado y el acceso a agua limpia para la gente en las islas periféricas de Tonga.
Con las comunicaciones caídas, Australia y Nueva Zelandia enviaron vuelos para inspeccionar los daños.
Esto es lo que sabemos sobre la erupción y lo que ocurrió después.
¿Dónde está el volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai de Tonga?
Tonga es un país polinesio de más de 170 islas del Pacífico Sur y hogar de unas 100.000 personas. Es un archipiélago remoto que se encuentra a unos 800 kilómetros (500 millas) al este de Fiji y a 2.380 kilómetros (1.500 millas) de Nueva Zelandia.
El volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, a unos 30 kilómetros (20 millas) al sureste de la isla Fonuafo’ou de Tonga, se encuentra bajo el agua entre dos islas pequeñas a unos 2.000 metros (6.500 pies) de altura desde el fondo del mar, con aproximadamente 100 metros (328 pies) visibles sobre el nivel del mar.
Los investigadores dijeron que ha entrado en erupción regularmente durante las últimas décadas.
En 2009, una erupción envió columnas de vapor y cenizas al aire y formó nueva tierra sobre el agua, y una erupción en enero de 2015 creó una nueva isla de unos 2 kilómetros de ancho, uniendo efectivamente a Hunga-Tonga y las islas Hunga-Ha’apai.
La erupción más reciente comenzó en diciembre de 2021, con fumarolas de gas, vapor y cenizas que se elevaron unos 12 kilómetros (7,5 millas) en el aire. El volcán entró en erupción nuevamente el 14 de enero y una erupción potente el 15 de enero envió ondas de choque en todo el mundo y provocó olas de tsunami en el Pacífico.
¿Dónde golpeó el tsunami?
La erupción provocó un tsunami en la isla más grande de Tonga, Tongatapu, con olas registradas de 1,2 metros (alrededor de 4 pies) cerca de la ciudad de Nuku’alofa que fluyeron hacia las carreteras costeras e inundaron propiedades el sábado.
Las advertencias de tsunami entraron en vigor en todas las naciones insulares del Pacífico, incluidas Fiji, Samoa y Vanuatu. Las imágenes tomadas desde el suelo en Fiji muestran a personas que huyen a terrenos más altos en la capital, Suva, cuando grandes olas golpean la costa.
También se emitieron advertencias y avisos de tsunami desde partes de Nueva Zelandia, Japón y Perú, a Estados Unidos y la Columbia Británica de Canadá.
En Japón, la prefectura nororiental de Iwate registró olas de hasta 2.7 metros (9 pies) y se informaron múltiples tsunamis más pequeños en muchos otros lugares, según la emisora pública NHK. Para el domingo por la tarde, todos los avisos de tsunami habían sido levantados en Japón.
Un tsunami golpeó la isla más grande de Tonga, Tongatapu.
La erupción también envió olas a la costa oeste de EE.UU., algunas de más de 90 y 120 centímetros (3 y 4 pies) de altura, según la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en San Diego. Las olas del tsunami se sintieron en California, Alaska y Hawai.
¿Qué está pasando con la nube de ceniza?
Una enorme nube de ceniza volcánica cubrió Tonga durante el fin de semana, oscureciendo el cielo
y cubriendo Nuku’alofa con una espesa espuma de polvo volcánico el sábado.
Save the Children dijo que los suministros de agua potable podrían estar contaminados por la ceniza y el humo y que la preocupación inmediata en Tonga es la seguridad del aire y el agua.
La nube de ceniza se desplazaba hacia el oeste y era visible sobre Fiji, Vanuatu y Nueva Caledonia el domingo. Para el lunes había llegado a Queensland en Australia, según el servicio meteorológico del estado.
“Si notaste un amanecer particularmente deslumbrante, fue la luz del sol dispersada por la ceniza #volcánica de la erupción en #Tonga”, dijo la Oficina de Meteorología de Queensland en Twitter.
La ceniza impidió que un vuelo de reconocimiento australiano partiera para evaluar los daños en la madrugada del 17 de enero, aunque el vuelo despegó más tarde esa mañana.
Varios vuelos de Australia, Nueva Zelandia y Fiji a Tonga fueron pospuestos debido a la nube de ceniza.
Los primeros datos sugieren que la erupción volcánica fue la más grande desde la explosión de 1991 en el Monte Pinatubo en Filipinas, dijo a Radio New Zealand el vulcanólogo residente en Nueva Zelandia, Shane Cronin.
“Esta es una erupción que se ve mejor desde el espacio”, dijo Cronin, según Reuters.
“La gran y explosiva expansión lateral de la erupción sugiere que probablemente fue la más grande desde la erupción del Pinatubo en 1991”, dijo Cronin.
Potente erupción de volcán submarino en Tonga el 14 de enero.
¿Cuál es la escala de la devastación?
Hasta el momento no ha habido informes de víctimas a gran escala en Tonga y se desconoce el alcance de los daños, ya que las comunicaciones, particularmente en las islas periféricas, aún no se han restablecido.
Tonga “necesita asistencia inmediata para proporcionar a sus ciudadanos agua potable y alimentos”, dijo el presidente de la Cámara de Representantes del país, Lord Fakafanua, en un comunicado publicado en las redes sociales.
Dijo que “muchas áreas” se habían visto afectadas por una “caída de ceniza volcánica sustancial”, pero “actualmente se desconoce el alcance total del daño a vidas y propiedades”.
La primera ministra de Nueva Zelandia, Jacinda Ardern, dijo el 16 de enero que las olas del tsunami tuvieron un “impacto significativo” en Nuku’alofa, con botes y grandes rocas arrastradas a la costa. “Los negocios a lo largo de la costa han resultado dañados y se necesitará una limpieza importante”, dijo.
El principal cable de comunicaciones submarino también se ha visto afectado, probablemente debido a la pérdida de energía.
El Ministro de Desarrollo Internacional y el Pacífico de Australia, Zed Seselja, dijo que hubo “daños significativos a la propiedad” en Tonga, incluidas carreteras y casas. Dijo que todavía hay información “muy limitada, si es que hay alguna” proveniente de las islas exteriores.
Apoyo en camino
La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC, por sus siglas en inglés) dijo que sus equipos están sobre el terreno y tienen suficientes suministros en el país para atender a 1.200 hogares.
“De las pocas actualizaciones que tenemos, la escala de la devastación podría ser inmensa, especialmente para las islas exteriores”, dijo Katie Greenwood, jefa de la delegación del Pacífico de la IFRC, según Reuters.
Las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelandia enviaron un avión Orion a Tonga en una misión de vigilancia para evaluar los daños. Ardern dijo que el país se ha comprometido con US$ 340.000 iniciales en suministros de socorro, ayuda técnica y respuestas locales de apoyo.
Australia dijo que se está preparando para recibir apoyo adicional, con un avión cargado con suministros humanitarios, como kits de agua y saneamiento, listos para entregar a Tonga una vez que las condiciones lo permitan.
China y Taiwán dijeron en declaraciones separadas que están dispuestas a brindar asistencia a pedido de Tonga.
